깊은 수면 단계에 이르는 것을 '렘수면'이라고 한다. 이 상태가 되면 대체로 근육이 이완돼 신체의 움직임이 거의 없이 꿈을 꾸는 경우가 많다. 이 단계에서 숙면을 취하게 됨으로써 건강에도 좋은 영향을 미치는 것으로 알려져 있다.
하지만 깊은 잠에 빠지더라도 꿈을 꾸는 동시에 근육의 긴장도가 증가하거나 과격한 행동과 함께 욕을 하는 등의 격한 잠버릇을 보이는 경우에는 질병을 의심해 볼 수 있다. 보통 60세 이상의 노인에서 이러한 잠버릇이 나타나는 경우 '렘수면 행동장애'일 가능성이 크다.
렘수면 행동장애는 보통 파킨슨병 또는 치매의 전조증상 중 하나라고도 알려져 있는데 최근 렘수면 행동장애를 가진 환자에서 파킨슨병, 치매로의 발병이 이어지지 않더라도 기억력을 포함한 인지기능의 지속적인 저하가 관찰됐다는 연구 결과가 발표됐다.
분당 서울대병원 수면센터 윤인영 교수팀이 렘수면 행동장애 환자122명 중 파킨슨병과 치매로 인해 렘수면 행동장애가 발병됐거나 추적이 불가능한 환자를 제외한 84명을 10년간 추적 관찰한 결과, 환자군의 9%가 렘수면 행동장애를 진단 받은 지 3년 만에 파킨슨병 또는 치매 판정을 받았으며, 18%는 진단 시점으로부터 5년 뒤, 35%는 6년 뒤에 파킨슨병 또는 치매 판정을 받았다.
그러나 이번 연구에서 더욱 주목할 만한 점은 렘수면 행동장애 환자가 파킨슨병, 치매에 걸리지 않더라도 나머지 환자국의 46%에서 기억력, 수행능력을 포함한 인지기능이 지속적으로 저하됐다는 사실이다.
윤인영 교수팀은 이번 연구를 총해 렘수면 행동장애 환자 84명 중 18명은 파킨슨병 또는 치매가 발명됐으며 나머지 66명 중에서 절반에 가까운 비율은 인지기능 저하가 관찰됐다는 사실을 통해 렘수면 행동장애 환자가 파킨슨병, 치매에 걸리지 않더라도 상당수는 인지기능 저하가 나타난다는 사실을 입증했다.
