신생아의 제대혈 보관처럼 성인도 자신의 줄기세포를 보관해 미래에 닥칠 질병 치료에 활용할 수 있는 길이 열릴 전망이다.
골수에서 채취하던 줄기세포를 이제는 혈액에서도 얻을 수 있게 됐다.
서울대병원 김효수 양한모 교수팀은 심장내막에서 나오는 상위 줄기세포를 혈액 10cc에서 채취하는 기술을 개발했다고 9일 발표했다.
지금까지 줄기세포는 골수에서 유래한다고 생각됐다. 줄기세포를 얻기 위해 피부 조직을 떼 내 배양하거나 엉덩이에 긴 바늘을 찔러 골수를 채취해야 했다. 하지만 연구진은 12년 노력 끝에 말초혈액 배양 중에 줄기세포가 발견되면서 연구팀은 다른 장기에서도 나올 수 있다는 점을 착안했다.
간, 신장, 골수, 심장 이식 환자들을 대상으로 혈액을 채취해 유전자를 분석한 결과, 심장이식 환자의 경우 이식 전에는 본인의 줄기세포가 배양됐으나 이식 후에는 심장 공여자 유래 줄기세포가 배양됐다. 반면 간과 신장, 골수 이식 환자에서는 이식 전과 후 모두 자신의 유전자형을 가진 CiMS만 존재했다.
교수팀에 따르면 CiMS는 심장내막에서 떨어져 나와 혈류를 타고 전신을 순환해 손상 조직에만 안착해 분화하면서 재생을 도와준다. 또 CiMS 줄기세포는 심장 뿐 만 아니라 신경, 간, 근육, 뼈 등 다양한 세포들로 분화될 수 있다. 특히 피부 모세모로 역분화-만능줄기세포를 만드는 것보다 훨씬 쉽고 빠르다.
실제로 CiMS 줄기세포 유래 역분화-만능줄기세포로 심근세포, 혈관평활근세포, 혈관내피세포 등으로 다양하게 분화시켜 증식시키는 동물실험 결과, 탁월한 효과를 확인했다고 교수팀은 설명했다.
연구팀은 12년 전부터 말초혈액에 배양된 CiMS줄기세포를 증식시켜 제대혈처럼 질소탱크에 보관해 왔다. 최근 이 동결세포들을 해동해 배양한 결과 건강하게 증식했다.
김효수 교수는 "환자나 건강한 사람 모두 간단하게 말초혈액 10cc만 채취해 CiMS 줄기세포를 배양하면 제대혈처럼 무제한 동결 보관하면서 필요할 때 해동해 사용할 수 있다"며 "현재는 출생 시 신생아에서 채취한 제대혈을 10~15년간 보관해 본인이 사용할 수 있었지만 이제는 성인에서도 CiMS 줄기세포를 채취해 제대혈처럼 활용할 수 있게 됐다"고 설명했다.
그는 "이론적으로는, 제대혈은행과 마찬가지로 성인도 CiMS 은행을 구축해 미래의 질환에 대비할 수 있을 것"이라며 "상용화를 위해 법규제 완화와 바이오벤쳐 활성화가 필요한 시점"이라고 덧붙였다.
