연나라 왕은 정교한 조각품을 좋아했다. 하루는 어떤 위나라 사람이 연나라 왕에게 뾰족한 대추나무 가시 끝에 원숭이를 조각할 수 있다고 자랑했다. 연나라 왕은 그런 신기한 기술이 있다는 말을 듣고 매우 기뻐하며 즉시 대부의 녹을 하사했다. 왕은 이 식객이 어떻게 대추나무 가시 끝에 원숭이를 조각하는지 빨리 보고 싶었다.
식객이 말했다. "보고 싶으시다면 반드시 반년 동안 여색을 즐기지 마시고 술과 고기를 먹지 마십시오. 비가 개이고 해가 뜰 때 양달과 응달 사이의 어슴푸레한 빛 아래서만 대추나무 가시 끝에 새긴 원숭이를 보실 수 있을 것입니다."
왕은 할 수 없이 식객에게 비단 옷과 쌀밥을 제공하고 궁전 안에서 살게 하며 원숭이를 볼 수 있기를 기다렸다. 그러나 아무리 기다려도 볼 수 없었다. 마침 정나라 출신의 대장장이가 궁궐에 와서 일하고 있었는데, 이말을 듣고 속으로 웃으며 왕에게 말했다. "저는 전문적으로 조각칼을 만드는 사람입니다. 조각할 물체가 조각칼의 칼끝보다 커야 조각을 할 수 있다는 것은 누구나 아는 사실입니다. 대추나무 가시 끝에는 아무리 날카로운 칼날도 댈 수가 없는데 어떻게 원숭이를 조각할 수 있겠습니까? 그 나그네의 조각칼을 살펴보시면 조각을 할 수 있는지 없는지 아실 것입니다."
왕은 곧바로 위나라 사람을 불러 물어보았다. "너가 대추나무 가시 끝에 원숭이를 조각할 때 무엇을 사용하는가?"
식객이 대답했다. "아주 정교한 칼을 가지고 합니다." 왕이 그에게 조각칼을 가져오도록 명령했다. "내가 그 정교한 조각칼을 한번 보고 싶구나.
심상찮은 낌새를 눈치 챈 그 사기꾼은 조각칼을 가져온다는 구실로 달아나 버렸다.
▶ 한비자는 이 우화와 관련하여 군주가 신하들의 의견을 들을 때 실제적인 효용을 목표로 삼지 않으면 이와 같은 허황한 말을 꾸며댄다고 말했다. 위나라의 식객은 연나라 왕이 정교한 새공품을 좋아한다는 점을 틈타 엉터리 같은 이야기를 꾸며 이득을 챙기려 했다. 그러나 정교해야 한다는 대장장이의 합리적인 판단을 당할 수가 없었다.
