이종섭 "시점 합의나 마찬가지…조기 개최 매우 의미 있어"
김난영 특파원 = 한국과 미국 국방장관이 오는 9월 중 고위급 확장억제전략협의체(EDSCG) 개최에 사실상 합의했다.
정부 고위 관계자는 29일(현지시간) 한·미 EDSCG 개최 시기와 관련해 "9월이 지나기 전"이라고 밝혔다. 윤석열 정부는 출범 직후부터 EDSCG 조기 개최를 미국 측과 협의해 왔다. 이날 방미 중인 이종섭 국방장관이 로이드 오스틴 미국 국방장관과 회담에서 날짜를 사실상 확정한 것으로 보인다.
이 장관은 이와 관련, 이날 한·미 국방장관 회담 이후 워싱턴 특파원들과 만나 "EDSCG 개최 시점은 사실 거의 의견 일치를 봤다"라며 "실제로 언제 하는지는 거의 합의한 것이나 마찬가지"라고 설명했다. 또 "EDSCG 조기 개최는 매우 의미가 있다"라고 말했다.
이 장관은 EDSCG를 "정책적 차원에서 한 단계 높은 차원에서 의미 있는 메시지를 보낼 수 있는 협의"라고 했다. 또 한·미 확장억제수단운용연습(TTX)도 곧 실시한다며 "북한의 핵위협 단계로부터 방비가 고조되는 상황에서, 대응 방안에 대해 군사적으로 긴밀하게 협의하는 것"이라고 말했다.
국방부에 따르면 이날 회담에서 양 장관은 북한의 위협에 대한 현재 평가를 공유하는 등 동맹 현안을 논의했다. 특히 상호방위조약에 따른 연합 방위 공약을 재확인하고, 연합 방위 태세를 강화하는 방향으로 현안을 조율하기로 했다.
특히 양 장관은 북한의 도발로 한반도의 안보 상황이 엄중하다는 데 공감대를 형성했으며, 북한이 계속 도발할수록 동맹이 더욱 굳건해진다는 점을 강조했다고 한다. 또 북한이 7차 핵실험을 감행할 경우 단호히 공동 대응한다는 의지도 분명히 했다.
이 장관은 "북한의 7차 핵실험 준비 동향을 포함한 군사 동향에 대해 평가하고 공통의 인식을 가졌다"라며 "7차 핵실험을 억제하기 위한 한·미의 노력, 또 7차 핵실험을 했을 때 어떻게 대응할 것인가에 관한 여러 옵션에 대해 함께 논의했다"라고 설명했다.
아울러 "미국의 확장억제 공약을 재확인하고, 그 공약의 시행 가능성 또는 실행력 제고를 다시 한번 확인하는 계기가 됐다"라며 "핵항모, 전략폭격기 등 전략자산 전개 문제, 모든 가용한 자산을 이용해 북한 핵에 대응한다는 의지를 다시 확인한 계기"라고 덧붙였다.
이 장관은 이날 북한의 핵실험 준비 동향을 두고는 "준비는 거의 다 됐다"라며 "김정은의 결심에 따라 언제든 할 수 있다"라고 평가했다. 다만 실제 실험이 늦어지는 이유를 두고는 "여러 가지, 기상도 고려가 될 수 있다"라며 여러 요인이 있을 수 있다고 봤다.
