가족력·고도근시 있다면 검진필
백영미 기자 = 녹내장은 안압상승 등 다양한 요인으로 시신경이 손상되고 시야 장애가 발생하는 진행성 질환이다. 초기에 환자가 증상을 느끼기 어려운데 치료 시기를 놓치면 실명에 이를 수도 있어 40세 이상, 고도근시 환자 등 녹내장 위험이 높을 경우 조기에 진단해 치료하는 것이 중요하다.
9일 건강보험심사평가원에 따르면 녹내장으로 병원을 찾는 환자는 2018년 90만6992명에서 2022년 111만9223명으로 지난 5년 새 20% 넘게 증가했다. 강자헌 강동경희대병원 안과 교수는 "급속한 고령화로 환자의 관심도 증가, 녹내장 진단 장비의 발달, 건강검진 증가 등으로 병원에 내원하는 녹내장 환자가 증가하고 있다"고 말했다.
녹내장의 가장 주요한 원인은 안압이다. 안압이 높아지면 시신경을 손상시키고, 손상된 시신경을 치료하지 않고 방치하면 결국 실명에 이른다. 안압은 각막 주변부 섬유주를 통한 방수의 유출이 저하되면서 상승하게 된다. 녹내장은 안압 외에도 연령이 증가함에 따라 발생률이 높아진다. 시신경 주위 혈액순환 저하와 함께 가족력도 위험인자로 작용한다. 근시와 얇은 각막을 가진 경우도 녹내장 고위험군이다.
안압이 높은 개방각녹내장이 많은 서양과 달리 우리나라는 정상안압녹내장이 가장 많다. 우리나라 전체 녹내장 환자의 70% 이상을 차지하고 있다. 대부분 주변부 시야 결손으로 시작돼 중심으로 진행되기 때문에 초기에 환자 스스로 증상을 느끼기 어렵다. 병원을 찾았을 땐 이미 시야 결손이 상당이 진행된 경우가 많다.
강 교수는 "정상안압녹내장은 안압이 정상이므로 동반 증세가 더욱 통증이 없고, 서서히 주변부터 시야가 좁아져 중심부로 진행하는 녹내장의 특징상 조기 진단과 시기 적절한 치료가 더욱 중요하다"면서 "시신경이 많이 손상돼도 자각증상이 없는 환자도 있다"고 말했다.
폐쇄각녹내장은 방수가 유출되는 주변부 각막과 홍채 사이의 전방각이 해부학적으로 막혀 발생한다. 개방각녹내장과 달리 매우 급성으로 발생해 머리가 깨질 듯 아프면서 구토를 동반하기도 한다. 눈 주위 통증과 충혈이 발생하며 급격한 시력 손실이 진행돼 응급실로 내원하는 경우도 많다. 빨리 적절한 치료를 받지 못하면 시신경이 손상돼 실명으로 이어질 수도 있다.
녹내장 진단은 안압이 가장 중요한 위험 인자이기 때문에 안압측정 검사가 필수다. 각막 두께를 측정해 안압의 정도를 파악한다. 최근 라식 등 각막굴절교정술로 각막이 얇은 환자가 많아져 검사의 중요성이 커졌다. 또 녹내장으로 얼마나 시신경이 손상돼 있는지 형태학적으로 확인하는 안저 검사와 빛간섭단층촬영 검사, 기능적으로 얼마나 시야가 손상됐는지 확인하는 시야 검사가 필요하다.
녹내장의 종류에 따라 치료법도 다르다. 폐쇄각녹내장은 응급질환으로, 빠른 치료로 안압을 떨어뜨려 시신경을 보존하는 것이 관건이다. 안압을 떨어뜨리는 효과를 극대화하기 위해 정맥주사와 함께 복용약과 점안제를 사용하며, 안압이 내려가면 레이저 홍채 절개술을 통해 방수가 배출될 우회로를 내주게 된다.
정상안압녹내장을 포함한 개방각녹내장은 안압을 조절해 시신경에 가해지는 압력을 줄여서 더 이상의 시신경 손상을 막는 것이 일차적인 치료법이다. 약물치료로 안압을 조절하는 것이 힘들다면 레이저 섬유주 성형술이나 섬유주절제술을 시행할 수 있다.
녹내장을 빨리 조기에 진단하고 치료를 시작하는 것이 시신경 손상을 막는 최선이다. 강 교수는 "녹내장 고위험군인 40세 이상과 고도근시 환자는 1년에 한 번 안과 검진을 받는 것이 좋다"면서 "녹내장 가족력이 있거나 원시 고안압 또는 6개월~1년 이상 스테로이드를 사용한 사람, 당뇨병·고혈압이 있으면 좀 더 주의 깊게 정기검진을 받을 필요가 있다"고 말했다.
