우리 몸의 말초신경계는 신경계 중 뇌나 척수 등 중추신경계를 제외한 신경계를 말한다. 뇌와 척수에서 신경 가지들인 말초신경은 전신에서 느낀 감각을 중추신경에 전하고, 중추신경에서 내려지는 명령을 근육이나 분비기관, 소화기관 등 전신에 전하는 역할을 한다. 말초신경은 여러 가지 원인에 의해서 손상을 받을 수 있는데, 이를 말초신경장애라고 한다.
말초신경쟁애가 발생하는 원인은 여러 가지가 있다. 말초신경 자체가 눌리거나 외상을 입는 경우, 혈관염에 의해 신경에 영양을 공급하는 미세혈관에 장애가 생기는 경우, 당뇨병, 신부전증, 갑상선 기능 저하증과 같은 대사성 질환에 의한 경우, 비타민 부족이나 알코올 중독 등 영양결핍에 의한 경우, 면역체계의 이상에 의한 경우, 항암제 등의 약물이나 독소에 의한 경우, 유전성 신경병에 의한 경우 등이 있다.
말초신경에는 운동신경, 감각신경, 자율신경이 있으며, 질환에 따라 주로 침범되는 신경에 차이가 있어 다양한 증상이 나타날 수 있다. 운동신경의 침범이 있을 경우 침범된 신경에 지배를 받는 근육의 힘이 빠지게 되고, 근육이 마르게 된다.
흔히 나타나는 운동신경의 증상으로 발목을 자주 삐고 걸려 남어지거나, 단추 잠거기, 지퍼 잠그기, 열쇠로 문 열기 등의 손으로 하는 세밀한 동작이 어려워 질 수 있다. 감각신경이 침범될 경우, 감각이 둔하거나 저리고, 바늘로 찌르는 듯한 불쾌한 통증이 있을 수 있다.
발끝부터 저린 증상이 시작되어 위쪽으로 올라오는 경우가 흔하며 발 증상이 심해지면 손끝부터 저리게 된다. 감각신경 장애는 밤에 균형을 잡지 못하고 잘 넘어지는 증상으로 나타날 수도 있다. 다리를 모으고 눈을 감을 때 균형을 잡지못하고 금방 넘어진다면 말초신경 장애를 의심할 수 있다.
말초신경장애의 원인에 따라 치료와 치료에 대한 반응이 다양하다. 대사성 질환에 의한 경우는 원인이 되는 대사성 질환에 대한 치료가 필요하며, 독소나 약물에 의한 경우는 원인 물질을 피해야 한다.
