감기를 일으키는 바이러스는 적어도 200종류가 넘는다. 바이러스는 감염된 사람의 기침이나 재채기에서 퍼져나온 미세한 입자를 통해 쉽게 전파된다. 대부분의 경우 감기에 감염된 사람의 손을 잡았거나 바이러스에 오염된 물건 등을 만졌을 때 코와 목을 통해 감염된다.
감기는 주로 가을과 겨울에 흔하지만 일년중 어느 때나 발생할 수 있다. 어린이들은 아직 면역성이 약할 뿐만 아니라 집단 시설에서는 바이러스가 빨리 퍼지므로 어른들보다 감기에 걸리기 쉽다.
감기의 초기 증상은 보통 감염된 후 12시간에서 3일 이내에 나타난다. 몇 시간 안에 빠르게 악화되는 독감과 달리, 감기는 감염된 후 24~48시간 사이에 가장 심하게 나타난다. 감기 증상은 재채기를 많이 하며, 초기에는 맑은 물같은 콧물이 흐르다가 점점 끈적거리면서 푸른 빛이 도는 콧물이 난다. 열이 약간 나며 두통 증상이 나타나고 인후통과 함께 기침이 난다.
일부 환자에게는 흉부나 부비동, 귀 등에 합병증이 나타난다.
많은 연구가 있었지만 아직 감기를 완치시킬 약은 없다. 그러나 전문가의 처방없이 약국에서 구입할 수 있는 약으로 증상을 완화시킬 수는 있다. 대표적인 약으로는 두통과 발열을 완화시키는 진통제, 콧물 억제를 위한 비충혈제거제, 또는 진해제가 있다.
특히 열이 날 때는 차가운 수분을 충분히 마시는 것이 아주 중요하다. 많은 사람들이 감기 예방과 치료를 위해 다량의 비타민C를 복용하는데 그 효과는 아직 과학적으로 입증된 바는 없다.
감기에 걸리면 성인은 1주일, 어린이는 2일 내에 증상이 호전되지 않으면 의사에게 진료를 받도록 한다. 세균 감염이 있을 경우에는 항생제가 처방된다. 감기는 특별한 치료없이도 2주 안에 완치되는 것이 보통이지만 그보다 더 오래 지속되기도 한다.
