혈액 공급이 줄어들어 다리 쪽으로 산소 공급이 잘 되지 않는 것을 하지허혈증이라고 부른다.
다리의 혈류가 감소하면 다리 조직에 산소가 부족해져서 운동시에 경련과 통증이 유발된다. 혈류 감소는 보통 동맥 벽에 지방 침전물이 형성되는 동맥경화증 때문이며 그 영향은 종종 하지에 가장 뚜렷이 나타난다.
선천적으로 콜레스테롤 수치가 높은 사람은 당뇨병 환자와 마친가지로 동맥경화증을 일으킬 가능성이 높다. 고지방 식사와 흡연은 위험성을 증가시킨다.
하지허혈증의 증상은 대체로 수개월 혹은 수년간에 걸쳐 서서히 발생한다. 보통 한쪽 다리가 반대쪽보다 더 심하다. 초기에는 안정을 취하고 있으면 혈액이 적절히 공급되어 아무 증상이 없고, 운동할 떄에만 부족해져서 증상이 나타난다. 다리 경련과 비슷한 통증이 나타나며 걸을 때 장딴지에 통증이 생긴다. 일정 거리를 걸은 후에는 꼭 나타난다. 언덕을 오르거나 날씨가 추울 때는 더 빨리 나타난다. 증상이 악화됨에 따라 통증을 느끼지 않고 걸을 수 있는 거리가 점점 짧아진다. 나중에는 안정을 취하고 있을 때에도 통증이 나타난다.
하지허혈증의 치료는 다리 조직으로 공급되는 혈액을 증가시키는 방향으로 이루어진다. 손상된 동맥은 카테터 끝에 있는 풍선을 동맥으로 통과시켜 부풀리는 시술인 혈관성형술로 넓혀줄 수 있다.
혈전이 생기는 것을 예방하기 위해 매일 적은 양의 아스피린을 복용한다. 만일 혈전이 생겼다면 더 많은 혈전이 생기지 않도록 혈전을 용해시키는 약물을 투여하기도 한다. 일부 환자들은 수술로 혈전을 제거해줄 필요가 있다. 만약 괴저가 생겼다면 손상된 사지를 부분적 혹은 전체적으로 절단할 수 있다.
담배의 니코틴은 혈관을 수축시켜 다리로 공급되는 혈액량을 더욱 감소시킬 뿐만 아니라, 담배 한 개비로도 몇 시간 동안 수축 효과가 지속되므로 즉시 금연하는 것이 무엇보다 중요하다. 더불어 건강한 식생활 습관을 유지하고 매일 통증이 느껴지지 않는 선에서 규칙적인 운동을 한다.
