방역당국이 수도권과 일부 지역에서 진행 중인 감염 취약시설 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 전수 검사를 전국으로 확대하고 주기화하면서 검사 대상이 얼마나 늘어날지 관심이 쏠린다.

신속진단키트로도 불리는 항체 검사에 대해선 중국 정부 요청으로 중국 출국자에 한해 제한적으로 도입하는 방안을 검토하기로 했다. 다만 항체 진단은 감염 이후 1~2주 시간이 걸려 국내 확진자 진단용으로는 쓰지 않기로 했다.

9일 중앙재난안전대책본부(중대본)와 중앙방역대책본부(방대본) 등에 따르면 정부는 요양병원·시설, 정신병원 등 감염 취약시설에 대해 올해 말까지 주기적 검사를 진행한다. 지역사회 감염 위험이 높은 수도권은 2주, 비수도권은 4주 간격이다.

감염 취약시설 종사자와 이용자 대상 전수 검사는 지난달 19일 수도권을 시작으로 현재 부산, 대구, 광주, 전남, 충남, 충북 등에서 진행 중이다.

그 결과 7개 시설에서 다수의 확진자를 조기 발견할 수 있었다. 서울 동대문구 주간이용시설인 에이스희망케어센터가 대표적인 조기 발견 사례로 지난달 30일 이용자 8명이 확진된 이 시설에선 8일 낮 12시까지 이용자 20명과 종사자 7명, 방문자 1명, 가족·지인 8명 등 38명이 확진됐다.

여기에 서울 요양병원 1곳과 경기 지역 주간 이용시설 2곳, 부산 요양병원 1곳, 충남 요양시설과 요양병원 각 1곳 등에서도 환자들이 확인됐다. 이 가운데 부산 요양병원과 충남 요양시설을 제외한 4곳에선 환자 조기 발견으로 추가 전파 사례는 확인되지 않았다.

이에 정부는 9일부터 수도권 외 비수도권 14개 시·도 전체 감염 취약시설 종사자와 이용자를 대상으로 전수 검사 대상을 확대, 11월 안에 완료한다는 계획이다. 이들 지역의 종사자 등 검사 대상은 26만여명으로 추산된다.

나아가 올해 말까지 수도권은 2주, 비수도권은 4주 간격으로 주기적 검사를 추가한다.

이처럼 정부가 감염 취약시설부터 진단검사 대상을 확대하기로 하면서 향후 추가 검사 대상 확대에도 관심이 쏠리고 있다.
   
정은경 방대본 본부장(질병관리청 청장)은 지난 2일 "시·군·구 단위로 유행이 발생한 지역들 또는 확진자 수가 어느 정도 축적돼서 그 지역에서는 감염의 우려가 있을 거라고 판단되는 지역을 선정해 집중적으로 광범위한 선제검사를 하는 방안을 현재 기획하고 있는 상황"이라고 말한 바 있다.

증상 발생 이틀 전부터 추가 전파가 가능하고 발생 직전 전염력이 높은 코로나19 특성상 무증상·경증 환자를 통한 '조용한 전파' 우려가 있어 이를 차단하기 위해 증상 유무나 해외 여행력 등과 상관없이 선제 검사를 확대하겠다는 복안이다.

이런 선제 검사는 취합검사 방식으로 진행된다. 여러 사람의 검체를 혼합해 한꺼번에 다수의 코로나19 감염 여부를 유전자 증폭(PCR, 중합효소연쇄반응) 검사로 확인하고 양성이 나올 경우 별도 검체에 대해 진단하는 방식이다.

방대본이 매일 공개하는 진단 검사 건수는 지난주 평일 기준 1만935건~1만3209건, 주말 5631건이다. 그러나 이는 당일 의심 환자로 신고돼 실시한 신규 검사 건수로 취합 검사나 격리 해제 전 검사 등을 모두 더하면 하루 6만건 이상도 가능하다. 방대본에 따르면 10월25일부터 31일까지는 최대 5만4096건까지 일주일 동안 26만건 가까이 진행됐다.

전문가들은 현재 국내 검사 역량 등으로 볼 때 하루 최대 6만~10만건까지 가능할 것으로 보고 있다. 감염 취약시설 외에 지역사회 유행 수준이나 발생 상황에 따라 검사 대상을 다양화해 위험 시설에 대한 선제적인 진단 검사가 필요하다는 데에도 뜻을 같이한다.

여기에 정부는 항체 검사도 진단검사가 아닌 중국 출국자 전용으로 제한적으로 도입하는 방안을 검토하고 있다.

항체 검사는 10분 만에 검사 결과를 알 수 있어 신속진단키트로도 불리지만 바이러스 등에 감염 이후 면역체계에서 항체를 생성하기까지 최소 7일에서 길게는 28일까지 걸려 신속한 격리·입원을 위한 확진자 진단 검사용으론 부적합하다.

이에 방역당국도 미세한 바이러스를 확인할 수 있고 검사 민감도(실제 양성 환자 확인)와 특이도(실제 음성 환자 확인) 등 정확성이 높은 유전자 검사를 진단검사로 인정하고 있으며 이는 세계적으로도 공통된 흐름이다.

그러나 중국 정부가 중국에 들어오는 모든 해외 입국자에게 유전자 검사와 함께 항체 검사에서도 음성 확인서를 요구하고 있어 국내에서도 일부 도입이 불가피할 전망이다. 둘 다 음성이라는 건 현재 상태는 물론 과거에도 코로나19에 감염된 적이 없다는 뜻이다.

일단 한국 정부는 국내에 항체 검사가 도입되지 않은 점 등을 들어 중국 정부와 협의해 정기편은 탑승일 기준 48시간 이내 2회, 부정기편은 탑승일 기준 72시간과 36시간 내 1회씩 2회 유전자(PCR) 검사 음성 확인서를 제출하는 식으로 협의했다.

이런 협의는 국내 항체 검사 가능 시까지 제한적인 조치로 국내에서도 일부 항체 검사 도입이 불가피하게 됐다.

박능후 중대본 1차장 겸 보건복지부 장관도 8일 "국내 의료기관에 대해 음성확인서의 조기발급과 공휴일 검사 시행기관 확대에 대한 협조도 요청할 예정"이라며 "항체검사를 조기 도입하고 PCR검사 대신 항체검사로 대처하는 방안도 적극 추진하겠다"고 말했다.

대신 국내 도입은 어디까지나 중국 출국자에 한해서만 도입한다. 증상 발생 이틀 전부터 전파가 가능한 코로나19 특성을 고려할 때 통상 정확한 진단까지 몇주가 걸리는 항체 검사법으로는 방역당국이 예의주시하는 조용한 전파 등을 찾아낼 수 없기 때문이다.

손영래 중앙사고수습본부 전략기획반장은 "중국 정부에서 항체 검사를 요구하고 있어 도입하는 방안을 검토 중"이라면서도 "(항체 검사는) 코로나19에 걸리고 한참 뒤에야 결과를 알 수 있어 확진자 진단 검사에는 도입하지 않을 것"이라고 말했다.

전문가들도 항체 검사는 확진자 진단검사에는 부적절하다고 본다.

이혁민 연세대 세브란스병원 진단의학과 교수는 "항체 검사는 과거에 코로나19에 감염됐는지 확인하기 위해 혈장 치료제 개발, 소아에서 발생하는 소아·청소년 다기관염증증후군(MIS-C, 통상 감염 2~4주 후 발생하기 때문), 역학 측면에서의 항체 양성률 확인 등 세가지 목적으로 사용한다"며 "코로나19를 현재 가지고 있는지 알아보는 검사로 항체검사는 쓰지 않는다는 컨센서스(의견 일치)가 전 세계적으로 잡혀 있다"고 말했다.

이 교수는 "항체 검사는 (감염 이후) 3주는 돼야 PCR에 준하는 민감도나 특이도가 나온다"며 "첫주 감염력이 높은 코로나19 진단검사에 항체 검사를 쓰기는 어렵다"고 덧붙였다.

지난 3일 기준 식품의약품안전처가 허가 심사 중인 국내 항체 진단시약은 11종이다.
 

뉴시스 다른기사 보기