면역항암제와 표적치료제 등의 개발과 암 치료 술기의 발전으로 인간의 생명을 위협하는 암을 정복할 날이 가까워졌다고 하지만 췌장암은 전체 환자와 고령층 환자가 과거에 비해 증가하고 있고, 조기진단이 어려운데다 전이가 잘 돼 생존율이 가장 낮다.
췌장암의 조기진단이 어려운 이유는 정확한 원인이 아직까지 명확히 밝혀지지 않았기 때문인데, 지금까지는 유전적 요인과 함께 흡연과 고지방식을 하는 사람이 췌장암 발생과 상관관계가 높은 것으로 예측되고 있다. 또 가족력은 없는데 갑자기 당뇨가 생기거나 또는 기존에 있던 당뇨병의 급격한 악화가 췌장암의 경고 신호일 수 있다는 연구들도 있다.
췌장은 탄수화물, 단백질, 지방을 소화시키는 소화 효소를 만드는 세포인 '선방세포'가 대부분을 차지하고, 인슐린, 글루카곤과 같은 당 조절에 필요한 호르몬을 만드는 약 2%정도의 '소도세포'로 이뤄져 있다.
선방세포에서 만들어진 소화 효소는 췌관을 통해 십이지장으로 분비되고 소도세포에서 만들어진 호르몬은 혈액으로 배출되는데, 일반적으로 알려져 있는 췌장암은 소화 효소가 배출되는 통로인 췌관에서 발생하는 암을 말한다.
췌장이 혈당을 조절하는 인슐린 등의 호르몬을 분비하는 내분비 기능을 가지고 있는 만큼 췌장에 암이 생긴다면 이로 인해 당뇨병 같은 이차적인 내분비기능 장애가 발생되기도 한다. 당뇨병이 있는 경우에도 췌장암의 위험이 약 2배 정도 높은 것으로 알려져 있으며 당뇨병은 췌장암의 결과일수도 있어 특별한 위험인자 없이 갑작스럽게 당뇨병이 발생한 경우 원인으로 췌장암을 의심해보고 복부CT검사를 받아볼 필요가 있다.
췌장암은 90%이상이 55세 이상에서 발생하고 환자의 대부분이 70~80대의 고령층이다. 또 남성이 여성보다 많이 발생하는 것으로 나타나고 있다.
유전적 요인도 있어 직계가족 중에 췌장암이 있는 경우가 없는 경우와 비교해 9배 정도 발생 위험이 증가한다. 특히 직계가족 중 3명 이상 췌장암이 있는 경우 32배 정도 위험성이 올라가는 것으로 알려져 있다.
흡연은 췌장암의 대표적인 위험인자다. 흡연자는 비흡연자에 비해 약 1.7배 정도 췌장암 발생 위험이 높고 50년 이상 흡연을 한 경우에는 2배 정도 췌장암의 위험도가 증가하는 것으로 알려져 있다.
이밖에도 과음, 만성췌장염, 비만, 고지방식이 등이 위험인자로 알려져 있다. 또 최근 낭종성병변으로 불리는 췌장의 물혹이 췌장암으로 발전할 위험성도 있다.
췌장암은 '침묵의 살인자'로 불릴 정도로 증상없이 갑작스럽게 진행돼 생명을 위협하는 경우가 많지만 가족력이 있거나 상대적으로 위험요인이 있는 사람의 경우 평소 세심하게 증상 여부를 관찰하고 자가진단을 통해 조기에 발견하면 치료 성공률을 높일 가능성이 있다.
췌장암의 증상은 종양의 위치와 크기, 전이 정도에 따라 달라지는데 대부분의 췌장암 환자에게서 복통, 소화불량과 체중감소가 발생한다.
이유 없이 6개월 동안 평소 체중의 5% 이상 또는 4.5kg 정도 체중이 감소했거나, 특별한 증상 없이 소변이 진한 갈색으로 변한 경우, 복통이나 열, 오한 등의 증상 없이 황달이 발생한 경우 췌장암을 의심해 봐야한다.
최근 국내외 연구에 따르면 90% 이상의 정확도로 췌장암을 초기에 진단할 수 있는 새로운 혈액검사법이 개발돼 치료 성공률을 높일 수 있을 것으로 기대되고 있다.
2기 이내 췌장암 완치율은 약 30%로 조기에 발견하면 생존율을 높일 수 있다. 암이 전이되지 않고 췌장에만 발생해 있는 1기인 경우 완치율이 70% 이상이다. 최근에는 면역치료와 표적항암제 치료가 일부에서 치료 효과를 보여 생존율이 높아지고 있다.
