입천장이 좁고 깊거나 아래턱이 와소한 무턱을 가진 아이는 코로 숨을 잘 못 쉬는 경우가 있다.잠을 잘 때는 심해져 수면무호흡증을 겪는다. 이러한 수면무호흡증을 치료하기 위해서는 편도를 제거하는 수술로 기도를 넓혀줬는데, 수술 부담이 있고 결과가 만족스럽지 못한 경우가 있다.
최근 수술 없이 입천장을 넓혀주는 장치와 혀-입술 근육 운동만으로 수면무호흡증이 좋아진다는 연구결과가 나왔다. 입천장이 좁고 깊은 어린이를 대상으로 입천장을 넓히는 위턱 확장 장치를 3개월 간 사용하게 한 결과, 아이들의 수면, 코골이, 졸림, 과잉행동과 산만함 등이 개선됐다. 위턱이 넓어지면 코의 볼륨도 같이 커지면서 코로 호흡이 더 잘 된다.
무턱을 가진 아이를 대상으로 턱 성장을 조절해 무턱을 교정하고, 동시에 2~3년 간 혀-입술 근육 운동을 하게했다. 이러한 치료를 받지 않은 아이들과 비교해 봤더니 교정 그룹에서 혀뿌리 부위의 기도가 넓어진 것으로 나타났다.
무턱 교정 없이도 혀-입술 근육 운동만 잘 해도 수면무호흡증이 좋아진다. 또, 수면무호흡증은 잘 때 혀 근육이 쳐지면서 기도를 막아 잘 생기는데, 평소에 혀와 입술 근육을 키워주면 이런 증상을 예방할 수 있다.
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